6 sierpnia 2024 r. Chiny wystrzeliły pierwszych 18 satelitów swojej ambitnej szerokopasmowej megakonstelacji Qianfan („Tysiąc żagli”) na pokładzie rakiety Długi Marsz 6A. Podczas gdy rakieta pomyślnie dostarczyła ładunek na niską orbitę okołoziemską (LEO) na wysokości około 500 mil (800 kilometrów), misja wkrótce napotkała poważny problem.
Górny stopień rakiety rozpadł się wkrótce po wystrzeleniu satelitów, w wyniku czego powstała niebezpieczna chmura kosmicznych śmieci, która teraz krąży wokół naszej planety.
Manish Purohit wyjaśnia:
Wystrzelenie chińskiej rakiety satelitarnej Constellation spowodowało powstanie ogromnej chmury 300 odłamków.
Chińska rakieta Długi Marsz 6A, wystrzelona 6 sierpnia 2024 r. w celu wystrzelenia pierwszej partii satelitów dla megakonstelacji Qianfan (Tysiąca Żagli), rozpadła się na chmurę… fot.twitter.com/nAG7y7c9fO
— Manish Purohit (@purohitmanish) 9 sierpnia 2024 r.
Stany Zjednoczone potwierdzają incydent
Dowództwo Kosmiczne Stanów Zjednoczonych (USSPACECOM) potwierdziło incydent dwa dni później, informując, że rozpad wygenerował ponad 300 sztuk śledzonych śmieci na LEO. Ta chmura śmieci jest obecnie uważnie monitorowana, chociaż USSPACECOM nie zaobserwował żadnych bezpośrednich zagrożeń dla innych zasobów kosmicznych. Mimo to incydent budzi obawy dotyczące rosnącej ilości śmieci kosmicznych na orbicie Ziemi, co może stanowić poważne ryzyko dla przyszłych misji i istniejących satelitów.
To nie jest odosobniony przypadek. Rakieta Long March 6A miała już wcześniej podobne problemy. W listopadzie 2022 r. inny górny stopień tego modelu rakiety rozpadł się na orbicie wkrótce po wystrzeleniu satelity pogodowego Yunhai-3. W wyniku tego rozpadu powstało 533 śledzone odłamki, które NASA monitorowała do 2023 r. Te powtarzające się incydenty z Long March 6A sugerują potencjalne słabości w konstrukcji rakiety lub procedurach operacyjnych, które należy rozwiązać, aby zapobiec dalszemu wytwarzaniu odłamków.
Rosnące obawy dotyczące śmieci kosmicznych
Powstanie tej nowej chmury śmieci jest szczególnie niepokojące w kontekście chińskiej konstelacji Qianfan. Planowana sieć mogłaby ostatecznie obejmować do 14 000 satelitów, co uczyniłoby ją jedną z największych konstelacji, jakie kiedykolwiek wymyślono. Jeśli nawet ułamek startów wymaganych do zbudowania tej konstelacji wygeneruje tyle śmieci, ile wygenerował ten pierwszy, może to znacznie pogorszyć i tak już krytyczny problem śmieci kosmicznych na LEO.
Eksperci tacy jak Audrey Schaffer, wiceprezes ds. strategii i polityki w Slingshot Aerospace, podkreślają potrzebę przestrzegania wytycznych dotyczących ograniczania odpadów kosmicznych. Schaffer twierdzi, że obecna sytuacja podkreśla znaczenie solidnych możliwości świadomości domeny kosmicznej, które są niezbędne do wykrywania, śledzenia i katalogowania nowo wystrzelonych obiektów kosmicznych.
Środki te są niezbędne do wykrywania potencjalnych koniunkcji lub bliskich spotkań obiektów kosmicznych, które mogłyby doprowadzić do kolizji, a nawet większej ilości śmieci.
Orbita Ziemi staje się coraz bardziej zatłoczona, obecnie na LEO znajduje się około 10 000 działających satelitów i ponad 40 000 kawałków śmieci większych niż 10 centymetrów. Europejska Agencja Kosmiczna szacuje, że jest również około 130 milionów mniejszych odłamków, z których każdy może spowodować znaczne szkody. Wraz ze wzrostem liczby satelitów na orbicie rośnie również ryzyko kolizji i potencjalne wystąpienie kaskady zdarzeń generujących śmieci, znanych jako Zespół Kesslera.
Źródło wyróżnionego obrazu: Freepik
Source: Chiński start rakiety tworzy chmurę śmieci kosmicznych